林懷民在五歲時就對舞蹈產生興趣，平時到廟口看歌仔戲，回家後就連唱帶做，自編、自跳、自演起來。
有一次播放芭蕾舞片子「紅菱艷」，家人輪流去看，他每次都跟著去，就這樣看了七次。
林懷民的祖父是日本留學歸來的醫生，父親林金生曾是台灣首任嘉義縣縣長。林懷民年少時就暗下決心：「要逃開政治世家的束縛，就要跳舞！」
高中時期曾學了幾個月芭蕾，但是連五個基本姿勢都弄不清楚。偶而從拾穗雜誌、英文雜誌「時代」和「生活畫報」中讀到一些舞蹈故事，就像如獲至寶，於是林懷民拼命學英文，從閱讀中拼貼他的舞蹈意象。
為了舞蹈的夢想，他遠赴美國愛荷華學舞，也到紐約瑪莎‧葛蘭姆以及模斯‧康寧漢舞蹈學校研習現代舞。沒有家庭的支持，在國外學舞成為一件奢侈的興趣。
趁著暑假打工賺錢，林懷民在紐約郊區當服務生。某天他在大廳值班，一個客人給的小費，嘩啦啦地從指間散落地上。從小不愁吃穿的他愣住了：「該怎麼辦？要呢？還是不要呢？」
猶豫不到一秒鐘，他想起自己來這裡的原因，沒有理由不彎腰。於是他跪了下來，在太太、小姐們的高跟鞋中間，一夸特、一夸特(25美分)地撿拾。
積少成多，存下的錢讓他可以學舞，每天跳六小時，他覺得這是學習舞蹈的最後機會，所以特別賣力。晚上花七角五分錢一張的學生票去看舞，站在劇院的高處，眼睛發亮地盯著舞者的律動，無數前衛的演出，滋養了他的心靈。
1973年林懷民用源自於中國古書《呂氏春秋》，也就是傳說中黃帝時代舞蹈的名稱，創辦雲門舞集，據說是台灣當時的第一個職業舞團。
林懷民回憶：「雲門剛創立時，父親告訴我，舞蹈家是所有的藝術家中最偉大、最辛苦的，因為他以自己的身體做為表達工具，還語重心長地說，要知道跳舞可能是一個乞丐的行業。
我的母親過世，整理遺物時，翻出一本用我名字開戶的存摺，大概用二十多年存了差不多一百萬。我的兄弟們都沒有，為什麼？因為母親怕我會餓死。」
之後，林懷民確實面臨過經費短缺的窘境，甚至在台北縣八里鄉的大排練場燒毀，損失慘重。
當時林懷民從火災的廢墟中撿拾到唯一沒有被燒燬的面具。他說：「這是雲門舞集二十歲生日時創作的舞蹈《九歌》中‘雲中君’的面具，裝這面具的箱子都在火災中炸開了，但這面具卻沒有被燒燬。」
林懷民說：「多有意思，大火燒光了道具、資料，卻留存下這面具。面具，是必須面對觀眾的呀！」
雲門舞集，沒有因一場大火而停下腳步，這場大火讓他們重新開始。
過去的40多年，雲門舞集推出上百多齣舞作、跳了上千場演出。之後，雲門還受邀到澳洲雪梨參加2000年「奧林匹克藝術節」公演，這也是亞洲舞團第一次受邀到奧林匹克藝術節表演，「雲門舞集」四個字已經成了台灣的文化印記。
提到林懷民編舞的靈感從何而來，他說：「我在編舞、創作的期間，我時常晚上讀書讀到一、兩點，而且讀的都跟編的東西不相干。不然會在創作裡面一直想，到最後一定要讀，把編的東西忘掉、掏掉，東西也許會比較自然的從身體裡面出來。
閱讀是一種很奇怪的累積，你認識了這個名字、一個影像，好像認識一個朋友，再閱讀就像是又打照面了。我是一個讀書得非常雜的人，因為生活裡基本上沒有空間，即使住再大的房子，現實裡面就是有限制，閱讀總是把你帶到非常遼闊的一個遙遠的地方，那個想像力的飛馳。
我喜歡的書，基本上還是比較喜歡聽人家「說故事」，基本上說故事的文字要好，故事要說得動人。《紅樓夢》、《百年孤寂》、《從文自傳》是我每年都讀、常常回味的書。為什麼？因為它就是這麼好！」
接著，我們趕緊來分享揚名國際的雲門舞集掌門人，林懷民( Lin Hwai-min)推薦書單：
1.紅樓夢
林懷民說：「《紅樓夢》是驚人的東西，它可以使人執迷不悟，再加上曹雪芹本身的身世、有各種不同的版本、後四十回是別人幫著寫的，你可以不斷地一輩子挖下去。
以曹雪芹來講，他的同情永遠是在寶玉和黛玉，這裡面有年輕人的叛逆，規規矩矩的事情他們都不要，找尋另外一種精神，他們兩人合起來建立自己的王國。像葬花的時候，他們先埋葬自己的青春，已經早熟到看到這點。
青春的輓歌，你會越來越懂。這樣說吧！芭蕾舞裡有一齣很重要的舞叫「吉賽兒」(Giselle)，十六歲的女孩子初戀，發現男朋友移情別戀而自殺，變成了鬼魂。一般在演吉賽兒這個角色大概都三十歲以上才演得好，十六歲的演不好，只有過了那個時候，回頭才會知道那個時候是怎麼回事。十六歲的女孩子，我就是自己，她沒有這個自覺。我們年輕時，對《紅樓夢》裡的艷詞、艷句、那些悽涼的東西，會特別的認同，事實上你不大明白。」
2.百年孤寂
林懷民說：「《百年孤寂》它會吸引我當然是故事講得好，魔幻文學的想像力已經到了「驚人」的程度，很多片段是一輩子難忘的。例如有個兒子在家裡被太太槍殺了，他的血就從臥室經過客廳、大街，一路沿著流到他媽媽家，血會爬上階梯、一層一層往上爬，越過大門的門檻，閃過地毯一路流到廚房，他媽媽看見了，打開正在煮的一鍋牛奶，全部都是蠹蟲！她大叫一聲兒子死了，循著血跡回去看她兒子。
等雲門去哥倫比亞首都波哥大演出，才知道馬奎斯寫的都是真的。
每次他們邀請我們去，我都要考慮很久，到現在為止，旅館裡面很多荷槍的警衛，觀眾要進去看戲的時候每個人都要安檢，戲院外面全都是荷著機關槍的警衛。因為它國內有很多毒販、游擊隊，治安不好，街上看到的都是很貧困的人，可是到戲院看戲的人都比紐約還要厲害，貧富的懸殊非常厲害。
等到你有機會去他們家，會看到整個上流社會的房子，外面全都是鐵絲、警衛，重重關卡，但裡面這些人的文化、教養、知識性的美學上的講究，完全使你想起紐約、巴黎、倫敦的上流社會。
去了那邊以後，你會覺得所有的荒謬、馬奎斯寫的那些東西，都是真的，他只不過是再把它稍稍的誇張一下而已。在他們的美術館，在一個很小的房間裡面，是有一年的大屠殺，都是照片和繪畫，屍體被火車一列列送去丟掉，當時整個社會沒有人知道這個事情，就像某個時期的二二八一樣。
所以雲門的舞者去哥倫比亞沒什麼感覺，但我是興奮的，因為我要去Gabo(賈西亞‧馬奎斯小名)的家，所以我去到那裡，感覺到那些事情就是很清楚、很清楚。
我的意思是說，當你讀書的時候會有很奇特的幻想，以為是另外一個世界的事情。No! 是真的！到了那些地方以後你會知道這是真的，這裡面戰爭不斷、永遠有暗殺，整個《百年孤寂》不斷出現的是荒涼的、成為過去的。
到了哥倫比亞，即使在大城裡面也感覺到荒涼，因為它就是不斷的成功又失敗，我們在旅館有時候半夜會聽到「砰！砰！」那是他們一、兩百年來生活裡面的一部分。
我讀了馬奎斯的一本傳記，裡面講到他終於要寫《百年孤寂》，可是要有半年沒有收入，太太就說：「好，你去寫吧！」結果他寫了十四個月，到最後他太太能夠當的全都當完了，只剩下「三機」——吹風機、暖氣機、煮東西用的機器，跟肉店、跟房東賒帳。山窮水盡到一切、撐在那裡寫十四個月！到最後寫完要把原稿寄出時，連買郵票的錢都不夠，就把三機再當掉去買郵票。
我看到這邊非常的……感動、興奮，很多人說，我要做藝術工作，但要先賺夠了錢才去做；我也常聽說，我要做藝術、劇場，我也要過日子啊！但哪一件事情比較重要？」
3.從文自傳
這本書和前面兩本統統不一樣，樸實到一清如水，甚至於看到一百多個人被殺，他也是安安靜靜地在寫。
我對沈先生非常非常的尊敬，覺得，溫暖。《從文自傳》講的就是自在、隨緣、當下，他的態度統統在裡面。從文先生有一種「安靜」，沒有那些誇張，沒有《紅樓夢》的複雜，也沒有馬奎斯的特技表演。
三本書都在不同的面向觀照人生，但是都非常的好讀。
4. 不生氣的心：43個遠離怒氣、重獲心靈自由的練習
每天都讓自己有一些微小的改變，一點一滴累積之後，有一天你會發現，自己似乎能擺脫突如其來的怒氣了。
5. 創意浪潮：讓賓士 CEO 教您擺脫正常思維方式
作者是賓士汽車泰國分公司執行長，帶您認識27個有關培養創意思考的相關方法。
6.往昔，如果我記憶清晰
林懷民說：「在我心目中，(作者)陳玉慧是當代最動人的散文家。她的感思與文字總是讓我悸動，讓我在煩碌的生活中，重新找回人的感覺，驀然想起「靈魂」這回事。」
7.小丑不流淚
這是旅法肢體默劇表演者姚尚德最坦露的個人生命史與家族書寫，透過回溯的方式，他不但面對了生命的創傷與難以拆解的家族情感，也在一次次的「默劇出走」中，逐漸療癒了自己。
8.凝視
作者霍榮齡長達40年的設計生涯，作品無數，更是金馬、金鐘、金鼎與金蝶獎設計獎得主。她的設計，已是台灣文化史的一部分。這樣一位設計師的作品，值得你的「凝視」。
林懷民推薦說：「泡一杯茶，對著圖像凝視是阿霍設計的姿態。她的設計也因而使人凝視。」
9.我的台東夢
林懷民說：「這本書，講徐璐在台東看到的人，遇到的事，講她如何在跟他們應對之間，安頓了自己的生命。故事非常精采，我還想繼續聽下去。」
10.雅舍文選
本書是文學大師梁實秋的散文作品，熔情趣、學問與智慧於一爐。
林懷民說：「梁先生對文學的執著以及在人與事中的進退，在在都給年輕輩如我樹立了一種風範和鼓勵。」
11.流浪者之歌
書中主角悉達塔生於富裕的婆羅門世家，自小聰慧過人，本該跟著父親的腳步，成為一個偉大的智者和祭司，但他卻沒有走上出生以來幾乎可說是必然的道路。透過主角幾個階段的不同生活遭遇，帶出不同的體驗領悟。